В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка, подстроенная работорговцами.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения, лишается всех прав и оказывается в цепях рабства. Последующие двенадцать лет его жизнь превращается в бесконечную борьбу за выживание на хлопковых плантациях Юга, где он теряет связь с семьёй и своей прежней свободной жизнью, сохраняя лишь надежду на освобождение.
